La especialista en restauración de islas en Island Conservation Mele Khalsa comparte su perspectiva sobre las oportunidades de restauración en la isla de Lehua, Hawai’i.

Por: Mele Khalsa

Sin lugar a dudas, las islas hawaianas son increíblemente hermosas. La región es única, manteniendo una gran diversidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Aun así, Hawai´í tiene dificultades con cuestiones ambientales significativas,  y hoy se le conoce como la “capital de la extinción en los E.U.” Más de la mitad de las especies de aves endémicas de Hawai’i se han extinguido, con trabajos actuales de investigación que predicen cuáles serán las próximas en desaparecer.

Habiendo crecido en Hawai’i, tuve la oportunidad de familiarizarme con la diversidad y la sensibilidad de las plantas nativas de las islas y la vida silvestre. De niña, hice excursiones a lo largo de la costa de Napali con mi padre, y a lo largo de los años de senderismo y campamento, mi conexión cada vez más profunda con la tierra dio lugar a una aguda conciencia de los cambios ecológicos que las islas estaban experimentando.

Cuando comprendí las formas en que los impactos humanos estaban dañando las islas, decidí que en lugar de ser testigo de la degradación ecológica, quería tomar medidas para proteger las plantas y los animales que yo amaba. Hoy, como bióloga local y de campo de Kaua’i para Island Conservation, una organización sin fines de lucro dedicada a prevenir la extinción de especies de islas en todo el mundo, tengo esperanza en Hawai’i por la perspectiva de restaurar la isla Lehua, que podría convertirse en un santuario de cría para las aves marinas hawaianas amenazadas encontradas a través del archipielago.

Island Conservation aborda un problema particularmente urgente en las islas de todo el mundo, incluido el archipiélago de Hawai: las especies invasoras. Cualquier mamífero que usted ve en las islas hawaianas (excluyendo nuestro murciélago nativo y la foca monje nativa) ha sido introducido por la gente. Las ratas invasoras, mangostas y gatos salvajes se encuentran en todas las islas. Estos depredadores invasores son devastadores para las intrincadas interacciones de especies que definen y mantienen el ecosistema nativo de Hawai’i. Muchas de las extinciones recientes de Hawai’i se pueden atribuir a estos nuevos depredadores. La cuestión de las especies invasoras no es intratable, especialmente para las islas más pequeñas y deshabitadas de Hawai, como Lehua, a unos 19 kilómetros al noroeste de Kaua’i. Esta isla en forma de media luna de 275 acres tiene ratas invasoras presentes, pero tiene un potencial significativo para la restauración ecológica.

Lehua, al no tener estructuras hechas por el hombre (como líneas eléctricas y luces, que desorientan las aves marinas y planteen peligros de colisión) ofrece lo que podría ser el territorio ideal para algunas de las aves marinas más amenazadas de Hawai. La Pardela de Newell (Puffinus newelli) en peligro de extinción y el vulnerable Petrel hawaiano (Pterodroma sandwichensis)  tienen mejores posibilidades de evitar la extinción si tienen áreas de anidación seguras. Además, al ser una isla de gran altura, Lehua (junto con la cercana Isla Kaho’olawe, que también está en consideración para ser restaurada) podría convertirse en un importante sitio de translocación de aves marinas cuyas áreas de anidación están amenazadas por el aumento del nivel del mar en toda la cadena de islas.

Al no tener estructuras hechas por el hombre, Lehua ofrece lo que podría ser el territorio ideal para algunas de las aves marinas más amenazadas de Hawai’i.

Un ave marina que se beneficiaría, que en lo particular aprecio, es el Petrel de Bulwer (Bulweria bulwerii). Esta pequeña ave marina, de aproximadamente el tamaño de tu mano, hace vocalizaciones graciosas como ladridos, y es incapaz de defenderse contra ratas invasoras mientras anida. La eliminación de las ratas invasoras de Lehua sería el último paso para hacer la isla segura y acogedora para las aves marinas.

La remoción de especies invasivas es una forma de intervención de conservación con una tasa de éxito muy alta – se han llevado a cabo más de 500 erradicaciones exitosas de roedores invasores en islas de todo el mundo. En la evaluación ambiental propuesta para la eliminación de ratas invasoras de la isla de Lehua, el Departamento de Tierra y Recursos Naturales del Estado ha considerado y está evaluando los riesgos potenciales y los beneficios a largo plazo de usar los mismos métodos que permitieron estos numerosos éxitos. Si bien un récord abrumadoramente positivo refleja la seguridad y el éxito de las intervenciones basadas en rodenticidas, los científicos y los administradores de tierras reconocen que algunos riesgos inherentes a corto plazo tendrán que ser manejados y mitigados.

Sin embargo, los beneficios son diferentes a la mayoría de las formas de conservación. La eliminación de una población invasora de una isla se puede medir durante el paso de los años, y una vez completado no requiere mantenimiento continuo. Lehua podría unirse a las filas de las islas restauradas y tener un papel de importancia crítica al apoyar a las poblaciones de aves marinas que luchan en Hawai´i. Sin embargo, sólo con el apoyo de la comunidad puede la visión de un Lehua restaurado convertirse en realidad.

Lehua podría unirse a las filas de las islas restauradas y tener un papel de importancia crítica al apoyar a las poblaciones de aves marinas que luchan en Hawai´i.

Soy optimista sobre el futuro de Hawai’i. Veo el potencial para cambiar las cosas y proteger nuestra fauna nativa. Tengo la esperanza de que mis hijos, los hijos de usted y los hijos de ellos también puedan tener la oportunidad de conectarse con las plantas y animales únicos con los que compartimos estas islas. Tengo la esperanza de que nosotros y ellos podamos defender la identidad de Hawai´i como una región globalmente significativa de increíble biodiversidad, y no permanecer ajenos, permitiéndonos convertirnos en un epicentro de extinción cada vez más activo.

Rara vez una pequeña comunidad tiene una oportunidad tan marcada de hacer una diferencia positiva y duradera para su entorno natural. Estoy orgulloso de decir “Sí” a la restauración de Lehua. No quiero ser testigo de su decadencia ecológica. Quiero ser testigo de su regreso a la salud.

¿Y tú qué tal? ¿Qué elegirías para Lehua? ¿Para las aves marinas? ¿Para Hawai’i?

Foto destacada: Paisaje de la Isla Lehua. Crédito: Island Conservation
También impreso en For Kauai
English transcript/Versión en inglés