La especialista en restauración de islas, Cielo Figuerola, comparte grandes noticias sobre el Cactus Higo Chumbo, amenazado federalmente, del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo, Puerto Rico.

Por: Cielo Figuerola

Hace calor, el camino está empinado, hay tantas espinas a nuestro alrededor, sudamos y estamos cansados. Pero de repente, vemos uno. ¡Y luego otro! Y, ¡otro más en la distancia! Es el cactus Higo Chumbo amenazado, (Harrisia portoricensis), que vuelve a ser el centro de atención después de los esfuerzos por restaurar su hábitat en la isla de Desecheo. Estamos tan emocionados y felices que nos olvidamos de la parte sudorosa y rodeada de espinas de la caminata y solo disfrutamos de la vista de todos estos Higo Chumbos que cubren las montañas de Desecheo, una visión sorprendente que quedará para siempre en nuestra memoria.

El Higo Chumbo es un cactus columnar endémico de Puerto Rico con poblaciones naturales conocidas solo por las islas costeras de Mona, Monito y Desecheo, al oeste de Puerto Rico. La especie ha sido extirpada de la isla principal de Puerto Rico, y en 1990 fue incluida como Amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. Y considerada En Peligro bajo la Lista Roja de Plantas Amenazadas de la UICN de 1997. Las principales amenazas incluyen catástrofes naturales como huracanes, modificación del hábitat, baja variación genética y herbivoría por especies invasoras en las islas Mona y Desecheo.

En la isla de Desecheo, se introdujeron vertebrados invasores en varios eventos no documentados, comenzando con la llegada de los primeros europeos a la región en el siglo XV. La nueva especie invasora que masticaba la vegetación demostró ser desastrosa para el cactus nativo. Sus números se desplomaron. Esto no es exagerado. Informes de los botánicos Breckon y Kolterman estimaron aproximadamente 430 adultos y 120  Higo Chumbos juveniles en 1994. Adelantando hasta 1999: solo se encontraron cinco individuos en la isla. Los conservacionistas dieron la voz de alarma. Este cactus se encontraba al borde de desaparecer de Desecheo. 

Los conservacionistas dieron la voz de alarma. Este cactus se encontraba al borde de desaparecer de Desecheo.

La búsqueda de Higo Chumbos en la isla para documentar su estado no fue una tarea fácil. Visitamos la isla regularmente desde 2010-2013 e hicimos registros meticulosos del cactus. Todas las áreas accesibles en la isla fueron examinadas por un equipo de dos personas, lo que equivale a aproximadamente 300 horas de búsqueda durante el período de estudio. Cada cactus fue marcado con una etiqueta de metal y se registraron sus coordenadas del GPS para hacer un seguimiento de sus ubicaciones. Y podría parecer extraño, pero de manera muy similar a como lo haría un doctor, estábamos tomando mediciones de cada rama, todo lo fuera necesario para evaluar la salud de la población.

¡Nuestros resultados fueron emocionantes y alentadores! Encontramos y medimos un total de 72 Higo Chumbos, con una altura y un número de ramas que aumentan consistentemente desde 2010. También observamos ejemplares con flores y enormes frutas amarillas, una buena señal para el estado reproductivo general de la población. Afortunadamente, los esfuerzos intensivos para eliminar los vertebrados invasores realmente han revivido la esperanza para el cactus Higo Chumbo. Ahora que el refugio está libre de vertebrados invasores, el Higo Chumbo puede replantear su presencia espinosa y afrutada en su hábitat natural una vez más.

Ahora que el refugio está libre de vertebrados invasores, el Higo Chumbo puede replantear su presencia espinosa y afrutada en su hábitat natural una vez más.

Este cambio se debe a los esfuerzos incansables (¡Y sudorosos!) de los equipos de campo y los generosos donantes que apoyaron el proyecto. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo se ha enfrentado a una serie de desafíos ecológicos durante el siglo pasado, pero gracias a las personas apasionadas y esperanzadas, parece que este increíble lugar comienza a ser la misma de antes.

Foto Destacata: Frucifero Higo Chumbo: Crédito: Island Conservation
English transcript/Versión en inglés